日本の誇る大投手・桑田真澄現役引退を表明!!

楽天の田中将大(たなかまさひろ=19)、日本ハムのダルビッシュ有(だるびっしゅゆう=21)といった、若手が次々に日本球界の表舞台で活躍し始めている。

新たなスターが登場すれば、去り行くスターも登場するもの。

ピッツバーグ・パイレーツとマイナー契約を結び、開幕メジャー入りを目指していた桑田真澄(くわたますみ=39)が、デトロイト・タイガースとのオープン戦後、正式に現役引退を発表した。

桑田は、今期、オープン戦5試合に登板しわずか1失点と、好アピールを続けていた。

しかし、戦術上、25人の開幕ロースター枠から外されることが決定し、自身のキャリアに終止符を打つことを決めたという。

「難しい決断だった。だけど、僕自身の心が(引退の時期であると)語りかけてきた」

パイレーツのジョン・ラッセル監督は桑田の引退を受けて、キャリア集大成となる登板機会を用意。

だが、桑田は「今まで何千ものイニングを投げてきた。登板機会は若手に譲る」と固辞し、後進に自らの夢を託した。

開幕メジャーを目標にやってきた桑田は、ロースター枠に残れなかったらボールを置こうと決意して、右足首のリハビリをやってきたという。

「自分の中では燃え尽きた」と語っているように、やり残した気持ちはないようで、他球団で昇格を目指す選択肢はないようだ。

桑田の引退を受けて、かつてPL学園高時代に投打の柱として「KKコンビ」を組んでいた盟友・清原和博(きよはらかずひろ=40)は、桑田の引退をニュースで知ったそうで、

「桑田の存在が僕を磨き上げてくれた。いろんな人と対戦したけれど、心の中のエースは桑田。野球に対する姿勢が素晴らしかったからこそ長くプレーできたと思う。ああいう投手は出てこないだろう」

と、ねぎらいの言葉を並べた。

また、「巨人をああいう形で退団して、背番号18を背負ってメジャーに上がった。いま声をかけるとすれば、おまえ最高にかっこ良かったぞと言ってあげたい」と話した。

桑田が投げ続けてきた硬球は、今、名実ともに後進たちに引き継がれることになった。(古田鉄寿)


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